私たちの地域の真珠養殖

1627年、宇和島藩は藩の財源とするため、宇和海有数の漁場である「由良半島」の須下・成・平井に、「結出網」と呼ばれる協同漁業者組織を作りました。

網元を中心に山を開墾し、段畑で食料を確保しながら、この僻地での漁業が始まり、やがて集落が形成されていきました。

戦中・戦後の昭和20年前後には、この地域で生産された麦や芋まで統制食料として、食糧難に苦しむ都会へ供出されていました。

昭和20年から26年頃にかけては鰯の大豊漁が続き、この地域に突然の好景気をもたらしました。

しかし、その後は乱獲による不漁が起こり、時代の需要も食料から工業製品へと移っていきました。さらに麦や芋の価格低下が生活を圧迫し、地域の暮らしは再び厳しいものとなりました。

その頃、都会では好景気が続いており、由良半島から都会へと多くの労働力が流出していきました。

真珠養殖の始まり

一方、戦後になると、三重県から真珠養殖業が再開されました。

自由貿易の時代を迎え、世界的なインフレの中で日本の真珠はよく売れ、真珠産業は日本を代表する花形産業として、生産・輸出ともに倍増を続けていきました。

市場が拡大する中、三重県の村田真珠が、ここ下灘地区の嵐村へ入植しました。

この時期、各地では三重県の真珠養殖業者に供給するアコヤ貝の生産という形から、真珠産業が始まっていきました。

その後ほどなくして、この地域でも数名の人々が宇和海での真珠養殖を志すようになります。

由良半島の真珠養殖

昭和41年からは生産過剰が起こり、真珠の単価は急落し、輸出量も激減しました。

しかし、そのような状況の中でも、由良半島は汚染のない素晴らしい漁場に恵まれ、先人たちの勤勉な努力によって、ここで育つ真珠は高い評価を受けました。

そして、少しずつ生産量を増やしていきました。

昭和50年、愛媛県が日本一の真珠生産県になると同時に、由良半島も真珠景気に沸きました。

地域の人々は家族総出で、早朝から夜更けまで勤勉に働きました。

美しいこの海は、地域の人々に無限の富を与えてくれるかのようでした。

アコヤ貝の大量へい死

平成7年9月、真珠の大量へい死がこの地域を襲いました。

大量へい死の確固たる原因は、現在も分かっていません。

当時、愛媛県では全国の真珠母貝の約90％を生産していたため、その影響は全国へ広がり、日本の真珠生産量は大きく減少しました。

受け継がれる養殖技術

壊滅的な状況の中でも、この地域の養殖業者たちは真珠養殖を諦めることなく、養殖技術を磨き続けました。

そして平成19年には、この地域の養殖業者の中から、愛媛県の真珠品評会で第一位となる生産者が生まれました。

私たちも、この地域で真珠養殖を続けています。

豊かな宇和海の恵みと、生産者たちの絶え間ない努力。その結晶である一粒一粒の真珠を、大切にお客様へお届けしたいと考えています。